Stag's Leap

Stag’s Leap: de beste Cabernet Sauvignon van de wereld

De oude of de nieuwe wereld? Het is een veelgestelde vraag onder wijnliefhebbers. Houd je van Frankrijk, Italië en Duitsland? Of geef je de voorkeur aan Zuid-Afrika, de Verenigde Staten en Argentinië? Sommige kenners zijn er van overtuigd dat de ‘echte’ wijnen alleen in Frankrijk worden gemaakt, maar daar bracht het Amerikaanse wijnhuis Stag’s Leap verandering in. Tijdens een wereldberoemde blindproefwedstrijd in 1976 bewezen zij de ‘wijn elite’ het tegendeel. Sindsdien hebben Amerikaanse wijnen terrein gewonnen en worden er kwalitatieve hoogstandjes gemaakt. 

Waar liggen de wijngaarden van Stag’s Leap?

De Verenigde Staten doet qua wijnproductie mee met de top. Na Italië, Frankrijk en Spanje staat het op de vierde plaats wereldwijd. De Verenigde Staten telt 50 staten en in alle staten, behalve Alaska, wordt wijn gemaakt. Er is echter één staat die er met kop en schouders bovenuit steekt en dat is Californië. Bijna 90% van de Amerikaanse wijnproductie komt uit de ‘Golden State’.

Californië telt meer dan 225.000 hectare aan wijngaarden. Het wijnbouwgebied is dan ook enorm groot. Normaal gesproken zou je van een mediterraan klimaat spreken, maar vanwege de omvang zijn er klimaatverschillen. Zo is het aan de westkant, dat aan de kust ligt, beduidend koeler dan in het oosten. De wijngebieden die beschermd worden door heuvels, profiteren van de koele lucht uit de bergen en de mist van de zee. Deze gebieden leveren kwalitatief de beste druiven. Dit is bijvoorbeeld het geval bij de Director’s Cut Chardonnay van Coppola die afkomstig is uit het dal van de Russian River.

Russian River Valley is net als Napa Valley een ‘AVA’, oftewel een American Viticultural Area. In Napa Valley vinden we het wijnhuis Stag’s Leap. De druiven in Napa Valley profiteren van de baai van San Francisco die ‘s nachts verkoelende mist brengt. Dit zorgt voor een mooie geleidelijke rijping van de druiven. De ster in de Napa Valley is de Cabernet Sauvignon druif. Hier worden wijnen van gemaakt die behoren tot de beste van de wereld. 

Wie heeft Stag’s Leap opgericht?

Stag’s Leap is opgericht door de van oorsprong Poolse Warren Winiarski. Ondanks dat de naam Winiarski in het Pools ‘van wijn’ of ‘van de wijnmaker’ betekent, had Warren nooit het plan om wijnmaker te worden. Het was pas tijdens zijn studie politieke wetenschappen dat Winiarski met wijn in aanraking kwam. Toen hij voor zijn studie een jaar naar Italië ging om de politieke kopstukken uit de Italiaanse Renaissance te bestuderen, werd hij verliefd op Italiaanse wijn.

Tijdens zijn verdere studie bleef het idee van wijnmaken in zijn achterhoofd spelen. In 1964 stopte hij met zijn academische carrière en nam hij de stap naar de wereld van wijn. Hij overtuigde wijnmaker Lee Stewart, van Stewart’s Souverain Cellars in Napa Valley, om hem in dienst te nemen als stagiaire.

De stijl van Winiarski

Warren Winiarski ontwikkelde zich verder en in 1966 mocht hij aan de slag als assistent-wijnmaker bij het bekende Napa Valley wijnhuis Robert Mondavi. Winiarski leerde meer en meer over wijn en haalde vooral inspiratie uit de Franse Bordeaux wijnen. Zijn doel was om wijnen te produceren met de klassieke structuur en elegantie van de Franse druiven, maar met het regionale karakter van Californië. 

Winiarski zag zijn eigen stijl als ‘de ijzeren vuist in de fluwelen handschoen’, oftewel een wijn die soepel en elegant is, maar wel voldoende structuur en zachtheid vertoont om op jonge leeftijd gedronken te worden. Met dit in gedachten ging hij op zoek naar grond waar deze wijnen gemaakt konden worden.

Wat is de ‘Judgment of Paris’ in 1976?

In 1970 kochten Warren Winiarski en zijn vrouw Barbara, samen met een groep partners, een stuk land waar zij Cabernet Sauvignon en Merlot aanplantten. Dit was Stag’s Leap Vineyard, vandaag de dag bekend als S.L.V. In 1972 kochten ze nog een stuk land en in 1973 opende Stag’s Leap Wine Cellars haar deuren.

Het duurde niet lang voordat Stag’s Leap bekendheid kreeg. In 1976 werd er een prestigieuze blindproeverij georganiseerd door de Britse wijnhandelaar en oprichter van de Académie du Vin, Steven Spurrier, en Patricia Gallagher, directeur van de Académie du Vin. Negen vooraanstaande Franse wijnexperts (journalisten, wijnmakers en sommeliers) proefden blind Franse en Amerikaanse wijnen. 

De winnaar van de ‘Judgment of Paris’

De meest toonaangevende Franse rode wijnen als Château Mouton-Rothschild en Château Haut-Brion werden geproefd door het panel naast de Amerikaanse wijnen. Er was maar één winnaar bij de rode wijnen en dat was de Stag's Leap Wine Cellars 1973 S.L.V. Estate Cabernet Sauvignon, gemaakt door Warren Winiarski. Bij de witte wijnen ging de eerste prijs naar de Montelena Chardonnay uit 1973. Twee Amerikaanse wijnen gaven de Franse beroemde wijnen het nakijken. De wijnwereld was in shock, maar de Amerikaanse wijnen en Warren Winiarski stonden in één klap op de kaart.

In 2007 verkocht Warren Winiarski zijn Stag’s Leap aan een samenwerking tussen Ste. Michelle Wine Estates en Marchesi Piero Antinori voor een slordige 187 miljoen US dollars. Warren Winiarski bleef tot op hoge leeftijd wijn maken voor zijn plezier en liet met name onderwijsinstellingen mee profiteren van zijn fortuin. In mei 2023 kreeg het Italiaanse wijnhuis Antinori het volledige eigenaarschap van Stag’s Leap in handen. Op 7 juni 2024 is Warren Winiarski overleden.

Wat voor wijnen maakt Stag’s Leap?

Er worden een aantal witte wijnen gemaakt bij Stag’s Leap en die zijn zonder twijfel heel goed. De hoofdrol in de wijncollectie is echter overduidelijk weggelegd voor de Cabernet Sauvignonwijn. Van het ‘instapmodel’ Hands of Time Cabernet Sauvigon, de bewaarwijn Artemis Cabernet Sauvignon tot de absolute topwijn CASK23. Het zijn stuk voor stuk wijnen die onderstrepen dat het winnen van dat prestigieuze concours in 1976 geen vergissing was. Stag’s Leap maakt vandaag de dag nog steeds geweldige wijnen en behoort met z’n Cabernet Sauvignon tot de top van de wereld. Valkwijn.nl is dan ook zeer trots om deze collectie te kunnen aanbieden.